Карачаевск — второй по значимости город Карачаево-Черкесии, административный центр Карачаевского городского округа и территориально входящих в него наиболее значимых по республике и в целом по Кавказу горных курортов — Теберды и Домбая, а также нескольких горняцких поселков, город студентов и молодёжи, заполняющей собой все центральные скверы и улицы, город-университет. Карачаевск — административный, экономический и культурный центр карачаевского народа, бывший центр Карачаевской автономной области. Постоянное население г. Карачаевска, по данным переписи, составляет около 20 тыс. человек. Это карачаевцы, черкесы, абазины, ногайцы, русские, осетины, армяне, кабардинцы, украинцы, белорусы, татары, греки, даргинцы, кумыки и т. д.

Город расположен на берегах трех рек: Кубани, Теберды и Мары, на высоте 870 м над уровнем моря и занимает площадь 1184 га. Река Кубань здесь главная водная артерия, впрочем. как и на всем Северо-Западном Кавказе: все воды этого региона являются притоками Кубани. Это одна из крупнейших рек Российской Федерации,свое начало она берет у подошвы Эльбруса. с ледника Уллу-Кам, и почти 1000 километров несет свои воды до самого Азовского моря. В равнинных районах Краснодарского края Кубань судоходна. Карачаевск находится в Североюрской депрессии, на мысе речной террасы. Горы, окружающие город с трех сторон, кроме северной, являются конечными отрогами Передового хребта. Горы сложены из вулканических пород, прорывающих юрские осадочные отложения. Карачаевск расположен также в зоне развития нижнеюрских интрузий Тебердино-Кубанской депрессии, во многих участках которой сосредоточены 50-60 % выходов источников минеральных вод. Весной кудрявый горный лес цветёт белой пеной диких яблонь и алычи, щедрой палитрой красок рассыпается по горам золотая осень. Окружающие Карачаевск скалистые вершины на фоне закатного неба кажутся башнями средневековых замков или силуэтами каких-то фантастических существ. Конечная точка водораздела между Кубанью и Тебердой, гора Комсомольская, делит город на две части и является географическим центром города. А с высоты птичьего полёта он похож на подкову, вытянувшуюся по долинам двух рек. Географически Карачаевск находится в центре высокогорных районов Карачаево-Черкесии и является их транспортным узлом.

Климатические условия Карачаевска по многим показателям превосходят данные курортов Кавминвод и Закавказья. Здесь умеренно мягкий климат, продолжительность безморозного периода составляет 175 дней, среднегодовой показатель влажности составляет 70 %. Для Карачаевска характерно обилие солнечных дней, по количеству которых он занимает одно из первых мест на Кавказе. Зима тёплая, малоснежная, средняя температура зимы — 2,2 градуса. Лето нежаркое, средняя месячная температура сезона 16,9 градусов. Осень теплая, сухая, солнечная и безветренная. Средняя температура этого сезона около 9 градусов. Среднегодовая температура в Карачаевске 8 градусов. Благодаря горам город защищён от ветров и туманов.

На склонах горы Дардон, несколько ниже Дардонского могильника, расположено средневековое поселение. Оно тянется вдоль левого берега Теберды на 1-1,5 км. По берегу Теберды, а также выше, по склону горы Дардон, археологами были обнаружены остатки построек: довольно высокие каменные кладки, древние фундаменты, «заборы», оградки, очаги с золой и сажей, различные предметы быта, обломки глиняной посуды, кости животных, битый и тесаный камень. Жилища строились из тесаных брусков камня местной породы. Стены обмазывались глиной и белились. Размеры домов небольшие. Низкими оградами из булыжника окружались и прилегающие к ним земельные участки.

В ходе многочисленных археологических экспедиций в горы Карачая на территории Карачаевска были найдены бронзовые наконечники копий прикубанского типа. В окрестностях Карачаевска была обнаружена терракотовая позолоченная круглая бляшка с рельефным изображением Медузы Горгоны сарматского времени. В окрестностях Карачаевска был обнаружен многогранный позднесредневековый склеп, который до нас, к сожалению, не дошел. В 1975 г. на правом берегу Кубани, у слияния ее с Тебердой, был обнаружен фундамент небольшого одноапсидного храма. На юго-западной окраине города был найден полутораметровый каменный крест, по форме напоминающий мальтийский. Ориентировочно крест датируется не позднее X в. н. э. Высеченные из цельного монолита, подобные кресты вставлялись в каменные стаканы. На территории СНГ таких крестов найдено пять, два из них находятся в Карачае. На южной окраине Карачаевска, недалеко от Каменномостского, найден бронзовый крест-энколпион.

Первые поседения на месте нынешнего Карачаевска возникли еще во времена Кобанской культуры. Склоны гор вокруг города буквально усыпаны памятниками древности. В ноябре 2012 г. город отметит 85-летний юбилей. Инициатором строительства Карачаевска, его основателем был Курман Алиевич Курджиев, в те годы он был первым председателем Карачаево-Черкесского облисполкома. Чтобы принять окончательное решение о месте, где будет закладываться новый город, по горским традициям при решении судьбоносных вопросов в жизни народа, он созвал совет старейших и уважаемых людей Карачая. От каждого аула были приглашены по 4-5 человек. После того, как инициатива Курмана Курджиева была одобрена советом старейшин, идею строительства нового города поддержал первый секретарь Орджоникидзевского крайкома ВКП (б) Анастас Микоян. Первый камень в основание современного города был заложен в 1926 году на месте центральной горрайбольницы. Так началась история города, когда люди из всего Большого Карачая начали на подводах, запряженных лошадьми и быками, подвозить камни из окрестных ущелий на строительство домов. «Чертовский трудолюбивый народ», как отозвался о карачаевцах русский ученый Н. Ю. Либединский, охваченный одной идеей, не жалея сил, за короткий срок соорудил первые дома, которые послужили фундаментом для дальнейшего развития города в горах. В это нелегкое дело большой вклад и А.-С. Герюгов — первый архитектор Карачаевска. Большими темпами шло строительство многоэтажных домов, школ, больницы, медицинского техникума, педтехникума, создание областного музея краеведения (1930 г.), Карачаевского научно-исследовательского института истории языка и литературы (1935 г.), типографии, Карачаевского учительского института (1938 г.). Начали появляться газеты на карачаевском и русском языках. «Горская жизнь» (в 1924 г.), «Джарыкълыкъ» («Просвещение») (в 1931 г.), «Къызыл Къарачай» на карачаевском языке (в 1932 г.), «Красный Карачай» на русском языке (в 1934 г.). Стали выпускаться книги карачаевских поэтов и писателей. 17 июля 1927 г. на второй сессии Карачаевского областного совета депутатов трудящихся было решено: «Новому городу Карачая присвоить наименование Микоян-Шахар, возбудив соответствующее ходатайство перед административной комиссией ВЦИК». «Город Микояна» строился как административный центр тогдашней Карачаевской автономной области, как центр Карачая, которым, по сути, является и до сих пор.

К торжественному дню открытия каждый аул Карачая послал своих делегатов. По узким ущельям, по тропам и по отвесным горам шли пешие, скрипели арбы, гарцевали на великолепных лошадях верховые. Все они тянулись к заветной точке — новому городу. Ночевали в горах, раскладывали костры, собравшись вокруг костров, мечтали вслух — какова она — столица? А столица тем временем готовилась к приёму гостей. Часть новых зданий была ещё в лесах, многие зияли провалами пустых окон. Но большинство домов уже закончено, город выстроен. По вечерам электрический свет заливает его новые улицы, и в эти вечерние часы Микоян-Шахар действительно похож на сказку: кругом, придвинувшись вплотную к зданиям, его обступили высокие скалистые горы. По ночам ещё слышен плач сов, крики диких зверей, клёкот проснувшихся орлов. 7 ноября 1927 г. состоялось торжественное открытие столицы Карачая. Народу собралось несколько тысяч. Многие приехали за сотни вёрст. Группами они расположились у Кубани и Теберды. Женщины играли на гармониках, мужчины подпевали им, устраивались скачки и танцы. На курманлык (жертвоприношение) резали быков и баранов, был устроен большой пир, а чаша поздравлений шла по кругу, и пили из неё и стар, и млад. На арену выходили борцы. В день открытия председатель облисполкома Курман Курджиев верхом на лихом белом коне шашкой разрезал ленту и поздравил всех с рождением нового города. Гости из Москвы и Харькова, из Ростова, Кубани и других областей приветствовали карачаевский народ. Без устали работали толмачи, переводя речи гостей. Празднество длилось несколько дней. Люди толпами ходили по улицам и с удивлением смотрели на это чудо среди непроходимых гор. Новый город своеобразен и красив, он весь новый, весь одностилен: двухэтажные дома из камня с огромными окнами, с просторными, светлыми комнатами, ровные улицы, широкие дороги. Микоян-Шахар — не сказка, не легенда. Микоян-Шахар — факт. С тех пор Карачаевск прошел сложный исторический путь. За свою недолгую историю он носил разные имена: с момента основания до 1943 года — Микоян-Шахар. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 12 октября 1943 года Карачаевская автономная область была упразднена, ее территория была отнесена к Грузии, коренное население депортировано в районы Средней Азии, а город Постановлением Совета Народных Комиссаров СССР от 06 ноября 1943 года был переименован и по 1957 год носил название Клухори. Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 15 января 1957 года город Клухори был переименован в город Карачаевск и носит это название по настоящее время. Указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 01 февраля 1963 года в черту города были включены шахтерские поселки № 11, № 13, Маркопи, Мара-Аягъы, а сам город отнесен к категории городов областного подчинения. В 1971 году в административное подчинение г. Карачаевска был отнесен пос. Домбай, а в 1971 — курортный поселок Теберда был преобразован в город и также отнесен к Карачаевску.